Een Londense eigenaar van een autowasstraat is veroordeeld tot acht jaar en zes maanden cel voor mensenhandel. Hij hield acht Roemenen – zes mannen, twee vrouwen en een jongen van slechts 15 jaar – onder erbarmelijke omstandigheden gevangen en dwong hen tot lange werkdagen in zijn wasstraat. IJM stond de overlevenden bij in het rechtsproces.

Tussen november 2020 en februari 2021 lokte de dader zijn slachtoffers via Facebook; hij beloofde hen werk, een goed loon en huisvesting. Eenmaal in het Verenigd Koninkrijk sloeg de droom om in een nachtmerrie. De groep werd opgesloten op het terrein van de autowasstraat en moest dagenlang werken zonder fatsoenlijke betaling.

Ze sliepen in een kleine metalen container achter de wasstraat. Met z’n achten moesten ze de ruimte delen, vaak met twee of drie in één bed, zonder dekens, op koude, vochtige vloeren. Basisvoorzieningen ontbraken volledig. Eten was schaars: soms kregen ze slechts één pizza per dag voor alle acht personen. ‘Ik dacht dat ik nooit meer thuis zou komen,’ vertelt Vlăduț, die toen nog maar 15 was. ‘In die twee weken heb ik meer gehuild dan in mijn hele leven.’

In februari 2021 wist één van de slachtoffers contact te leggen met de politie. De Metropolitan Police bevrijdde de groep en schakelde International Justice Mission (IJM) in, die samen met Roemeense autoriteiten langdurige hulp bood. De slachtoffers kregen medische zorg, juridische ondersteuning en begeleiding bij het rechtsproces. Ze getuigden via videoverbinding vanuit Roemenië.
Cristian, één van de overlevenden, benadrukt hoe belangrijk die hulp was: ‘Als we nog in het Verenigd Koninkrijk waren gebleven, weet ik niet of we de moed hadden gehad, vanwege de bedreigingen van zijn familie. Maar eenmaal terug in Roemenië waren we voor niemand meer bang. We volgden het pad van de waarheid en nu is er gerechtigheid. Ik hoop dat niemand ooit nog in de handen van zulke mensen belandt.’

Internationale samenwerking
Volgens Shawn Kohl, directeur van IJM’s programma tegen Europese mensenhandel, is deze veroordeling een voorbeeld van hoe internationale samenwerking slachtoffers kan beschermen: ‘Zonder de moed van de overlevenden en de inzet van de politie was deze zaak nooit voor de rechter gekomen. De manier waarop de politie vanaf het begin de slachtoffers centraal stelde, is een internationaal voorbeeld van hoe dergelijke zaken zouden moeten worden aangepakt.’
De overlevenden werden sinds februari 2021 door International Justice Mission ondersteund met juridische, medische en materiële hulp. IJM zal contact met hen blijven onderhouden en hen ondersteunen indien zij besluiten een schadevergoeding te eisen.

Foto: Autowasstraat die is gebruikt bij een oefening tegen mensenhandel die mede werd georganiseerd door IJM (niet de wasstraat uit deze zaak).