Zijn nachtmerrie begon ruim twee decennia geleden. Lalu maakte toen met andere arbeiders een reis van zo’n 800 kilometer om als houthakker aan de slag te gaan. Nadat ze hun werk hadden voltooid en hun loon hadden ontvangen, verlieten ze de werkplek om naar huis terug te keren. Maar onderweg overvielen de andere arbeiders Lalu, stalen zijn geld en lieten hem achter in een nabijgelegen bos.
Een boer vond Lalu en beloofde hem een baan, zodat hij geld kon verdienen om terug naar huis te reizen. Lalu verhuisde naar het dorp van de boer, waar hij een kleine, gammele tent kreeg om in te wonen. Elke dag verzorgde Lalu de buffels en geiten van de boer. Hij bracht ze naar de weide en melkte ze. Dagen gingen voorbij, maar Lalu kreeg geen loon. Toen hij de boer om zijn loon vroeg, werd hij mishandeld en gedwongen door te werken.
Omdat Lalu de lokale taal niet sprak, kon hij met niemand communiceren om hulp te vragen. De eigenaar was bovendien een machtig figuur in de gemeenschap, dus niemand durfde hem aan te spreken. Lalu probeerde twee keer uit de velden te ontsnappen, maar elke keer werd hij door de eigenaar en zijn handlangers gepakt, teruggebracht naar de velden en in elkaar geslagen om hem te dwingen door te werken.
Zonder geld en zonder contact met zijn familie legde Lalu zich neer bij wat zijn lot leek en besloot hij op de velden van de boer te blijven werken. Die situatie zou twintig jaar lang voortduren.
Onverwachte hulp
Tot er in mei dit jaar onverwachte hulp kwam. In mei ontmoette hij een groepje mensen. Ze vroegen hoe het met hem ging en waar hij verbleef. Lalu vertelde hen alles wat hem was overkomen.
De mensen met wie hij sprak, waren medewerkers van Foundation for Sustainable Development (FSD), een lokale partner van IJM. Zij legden Lalu’s zaak voor aan de lokale overheid en vroegen hen een onderzoek in te stellen en Lalu te bevrijden. Op 20 mei 2025 bevrijdden ze Lalu uit zijn uitzichtloze situatie. Ook gaven ze hem een vrijlatingscertificaat, wat zijn status als vrij man officieel bevestigt.
Een medewerker van IJM hielp Lalu om details te verzamelen over zijn thuisadres en wegen die naar zijn familie zouden kunnen leiden. De gedachte aan zijn familie, overweldigde Lalu. “Ik heb mijn familie al twintig jaar niet gezien en ik weet niet eens of ze nog leven,” zei hij. “Ik weet zeker dat ze denken dat ik dood ben en dat ze de zoektocht naar mij hebben opgegeven. Ik had alle hoop al verloren. Ik had nooit gedacht dat iemand naar mij zou luisteren en iets zou doen om mij te helpen.”
Terug naar huis
Na meer dan twintig jaar keerde Lalu eindelijk terug naar huis. Tragisch genoeg moest hij vernemen dat zijn vrouw en twee kinderen waren overleden. Slechts één dochter leeft nog en zij woont bij haar schoonfamilie in een nabijgelegen dorp.
Het team van IJM bezocht Lalu onmiddellijk om hem bij te staan in dit grote verdriet. Een medewerker merkte op: “Eerst was hij blij dat hij naar huis kon terugkeren. Maar toen hij het nieuws over de dood van zijn vrouw en kinderen hoorde, was hij in shock en huilde hij. Hij zei: ‘Wat heeft mijn terugkeer nog voor zin? Voor wie moet ik nog leven? Ik heb alles verloren.’”
Het team van IJM vond het huis van zijn dochter en bracht haar en haar gezin naar Lalu. Voor het eerst na ruim twintig jaar zag Lalu zijn dochter, schoonzoon, kleinzoon en kleindochters weer.
De laatste keer dat Lalu zijn kleinzoon zag, was hij pas 2 jaar oud. Nu is hij een volwassen man. Toen hij zijn opa eindelijk terugzag, zei hij: “Ik had nooit gedacht dat hij nog leefde. Ik ben blij hem te zien.” Tegenwoordig vindt Lalu rust in het wandelen met zijn kleinzoon over de oude, vertrouwde paden in zijn dorp.
IJM helpt Lalu om zijn leven weer op te bouwen en werkt eraan dat hij identiteitspapieren krijgt, pensioen, traumagerichte begeleiding en mogelijkheden om in zijn eigen levensonderhoud te voorzien. Ook werken IJM en FSD met de politie samen om de man die Lalu al die jaren had uitgebuit, verantwoordelijk te houden voor zijn misdaden.
Lalu (midden) op het moment dat hij bevrijd wordt door lokale autoriteiten.
De tent waarin Lalu moest slapen.