Zeven arbeiders zijn bevrijd na zwarte uitbuiting in een fabriek voor scrootervelgen. Waarschuwing: dit verhaal bevat expliciete details over de uitbuiting die als schokkend ervaren kunnen worden.

De arbeiders werden bevrijd door IJM en lokale partners van IJM. Afgelopen oktober had een ‘recruiter’ hen met royale voortuitbetalingen en beloften van goed werk naar de fabriek gelokt. Met hun arbeid zouden ze het geldbedrag snel kunnen terugbetalen, zo beloofde hij.

Vervolgens dwong hij hen echter om werkdagen van twaalf tot vijftien uur te maken. Ze moesten velgen produceren van bekende scootermerken. Ze kregen maar een zeer klein geldbedrag uitbetaald – veel te weinig om de zogenoemde schuld af te lossen en hun vrijheid terug te krijgen.

Het leven in de fabriek was zwaar. Hun telefoons werden ingenomen en ze mochten het fabrieksterrein nooit verlaten. Ze sliepen op de vloer in een ruimte die direct aan de werkplaats grensde. De arbeiders verklaarden dat ze waren mishandeld en bedreigd door de recruiter en twee van zijn handlangers. Ook gaven zij aan dat tien tot veertien andere arbeiders onlangs waren gevlucht vanwege aanhoudende uitbuiting.

Op een dag bereikte het onrecht een tragische dieptepunt. De 16-jarige jongen kwam met zijn hand vast te zitten in de zware machines van de fabriek. Ze beschreven het doffe knarsende geluid en de geur van verbrand vlees toen drie van zijn vingers werden afgerukt – en hoe de eigenaren schreeuwden dat iedereen moest doorwerken terwijl de jongen bewusteloos op de vloer lag. De eigenaar bracht de jongen stilletjes naar een ziekenhuis om het bloeden te stoppen, maar dwong hem kort daarna om terug aan het werk te gaan.

Het ongeluk maakte de andere arbeiders doodsbang en ze beseften hoe dringend ze hulp nodig hadden. Toen de supervisor sprak over de noodzaak van extra arbeidskrachten, vroeg een van de slachtoffers om toegang tot zijn in beslag genomen telefoon om nieuwe arbeiders te werven. In het geheim beschreef hij hun situatie aan Google AI op zijn smartphone. Die adviseerde hem om de zaak te melden bij het districtsbestuur, de politie of bij Amrutvahini, een lokale partner van IJM. Het slachtoffer wist heimelijk contact te leggen met hun team en meldde het misbruik.

Een multidisciplinair bevrijdingsteam – bestaande uit functionarissen van de Arbeidsinspectie, districtsbestuur, politie, IJM en onze partners – arriveerde op woensdag 4 februari bij de fabriek om de zaak te onderzoeken en de arbeiders te bevrijden. De autoriteiten brachten de zeven slachtoffers in veiligheid, maar aarzelden aanvankelijk om aanklachten in te dienen tegen de invloedrijke fabriekseigenaren, totdat de aanwezige ngo’s benadrukten hoe ernstig het vermeende misbruik was.

Op 4 februari registreerde de politie een First Information Report (FIR) om vervolging in gang te zetten op basis van nationale wetten tegen gedwongen arbeid. Twee verdachten zijn officieel gearresteerd; een derde is voortvluchtig. De politie werkt actief aan zijn opsporing en arrestatie.

Aanvankelijk maakten functionarissen ook bezwaar tegen het verstrekken van zogeheten vrijheidscertificaten aan de zeven arbeiders - documenten die hen officieel erkennen als slachtoffers van dwangarbeid en recht geven op rehabilitatie - maar enkele dagen later gingen zij alsnog over tot uitgifte ervan. Deze cruciale documenten geven de survivors recht op langdurige bescherming en ondersteuning door de overheid tijdens hun herstel.

Na de bevrijding regelde de partnerorganisatie van IJM een veilige tijdelijke opvang voor de zeven survivors en zorgde voor veilig vervoer terug naar hun woonplaatsen. Ons team zal helpen bij langdurige rehabilitatie, in het bijzonder voor de 16‑jarige jongen. Een medewerker van IJM zei over hem: “Hij verloor drie vingers, maar niet zijn waardigheid.”