Na een grootschalige militaire inval in het beruchte KK Park in Myanmar zijn maandag 3 november meer dan 1.500 buitenlandse arbeiders Thailand binnengevlucht. De inval, uitgevoerd door het leger van Myanmar, was gericht op een broeinest van cyberoplichting, dwangarbeid en mensenhandel.

De groep vluchtelingen bestaat uit mensen van meer dan 28 nationaliteiten, waaronder grote aantallen uit India, de Filipijnen, China, Vietnam, Ethiopië en Kenia. Velen verblijven momenteel in geïmproviseerde kampen onder de Vriendschapsbrug en nabij de luchthaven van Mae Sot, in afwachting van identificatie en hulp.

De Thaise autoriteiten voeren samen met ngo’s grootschalige screenings uit om slachtoffers van mensenhandel te identificeren en hen bescherming, medische zorg en hulp te bieden om naar haar huis terug te keren. De situatie legt een zware druk op de beschikbare middelen.

Internationale hulporganisatie IJM (International Justice Mission) is ter plaatse actief en ondersteunt de Thaise overheid bij het identificeren van slachtoffers. IJM-medewerkers bieden vertaaldiensten, begeleiden overlevenden en werken samen met lokale autoriteiten en multidisciplinaire teams (MDT’s) aan de grens.

“De situatie is ernstig, maar de samenwerking tussen overheid en hulporganisaties verloopt goed,” zegt Andrew Wasuwongse, directeur van IJM Thailand. “Het is van cruciaal belang dat elk individu zorgvuldig wordt gescreend, zodat slachtoffers van mensenhandel de bescherming en gerechtigheid krijgen die ze verdienen.”

Miljardenindustrie
Myanmar is de afgelopen jaren uitgegroeid tot een centrum voor grootschalige cyberoplichting. Buitenlandse arbeiders worden gelokt met valse beloftes van werk, waarna hun documenten worden afgenomen en ze worden gedwongen tot criminele online activiteiten.

Deze centra zijn inmiddels uitgegroeid tot een miljardenindustrie. Naar schatting tienduizenden mensen worden er gedwongen tot online oplichting. Dit gebeurt vaak via dating-apps. Ze sturen romantische berichtjes en verleiden internetgebruikers, vaak rijke westerlingen, te investeren in valse cryptomunten. Soms verliezen slachtoffers op die manier hun volledige spaargeld.

De oplichters zijn vaak ook zelf slachtoffer die gelokt zijn door mensenhandelaren. Ze dachten aan de slag te gaan als bijvoorbeeld online marketeer, maar worden vervolgens vastgezet in scamcentra en gedwongen tot oplichting. Wie weigert, riskeert marteling. Achter de centra zitten grote criminele netwerken.

Eerder dit jaar werden al meer dan 9.000 slachtoffers uit soortgelijke netwerken bevrijd. Ook toen speelde IJM een sleutelrol in de opvang en identificatie van slachtoffers.

Foto: Aan de grens tussen Thailand en Myanmar zijn enorme gebouwen en bouwprojecten zichtbaar die in razend tempo verrijzen. Volgens overlevenden zaten velen van hen opgesloten in deze complexen - vooral in gebieden als KK Park en Shwe Kokko - waar ze onder dwang mensen moesten oplichten via internet.