Twee Thaise mensenhandelaren zijn veroordeeld tot elk 37 jaar en 6 maanden gevangenisstraf voor de uitbuiting van arbeiders uit Myanmar voor gedwongen oplichting. De uitspraak markeert een belangrijke mijlpaal in de aanpak van internationale mensenhandel en gedwongen online oplichting in Zuidoost-Azië.

De zaak draaide om negen personen uit Myanmar die waren geronseld via misleidende online vacatures. Met de belofte van goedbetaalde banen in de administratie waren zij naar Thailand gereisd. Bij aankomst werden ze echter opgesloten in zogenaamde scamfabrieken:  enorme, industriële complexen, waar duizenden mensen in zitten opgesloten. Zij worden onder dreiging van zware mishandeling gedwongen tot online oplichting.

De  arbeiders werden in december 2021 bevrijd dankzij een gezamenlijke operatie van de Cambodjaanse autoriteiten, de ambassade van Myanmar en teams van International Justice Mission in Cambodja en Thailand. Na opvang in Cambodja werden de arbeiders tussen februari en april 2022 met ondersteuning van IJM veilig teruggebracht naar Myanmar.
Georganiseerd crimineel netwerk.

De rechtbank oordeelde dat de twee veroordeelden deel uitmaakten van een georganiseerd crimineel netwerk dat mensen wierf, vervoerde en overdroeg aan scamfabrieken in Cambodja. De mensenhandelaren regelden het transport van de arbeiders vanuit Bangkok naar de grens en maakten gebruik van informele grensovergangen om hen het land binnen te brengen.

De rechtbank benadrukte de ernst van de misdrijven, de schade die de slachtoffers hebben geleden en de negatieve impact op de openbare orde en de reputatie van Thailand. Er werden geen verzachtende omstandigheden vastgesteld.

Naast de gevangenisstraffen veroordeelde de rechtbank de daders tot het betalen van een gezamenlijke schadevergoeding van ruim 1,24 miljoen Thaise baht (ongeveer 31.000 euro) aan vijf juridisch erkende slachtoffers.

Moedige rol van survivors
Na hun terugkeer naar Myanmar besloten meerdere survivors een actieve rol te spelen in het strafproces. Tussen 2022 en 2023 reisden vijf survivors terug naar Thailand om verklaringen af te leggen tegenover de speciale onderzoeksdienst van het land. Zij hielpen bij het identificeren van verdachten en ondersteunden het onderzoek met aanvullende informatie.
Hun bereidheid om, ondanks de risico's en persoonlijke uitdagingen, deel te nemen aan het strafproces speelde een cruciale rol in het behalen van deze veroordeling. In juni 2023 ontvingen de vijf betrokken survivors daarnaast een compensatie van de Thaise overheid.

Voorbeeld van internationale samenwerking
De zaak geldt als een van de eerste en meest complexe internationale zaken rond gedwongen online fraude waarbij IJM betrokken was. Teams van IJM in Cambodja, Thailand en Myanmar werkten nauw samen met overheidsinstanties gedurende het volledige traject van redding, opvang, repatriëring en juridische ondersteuning.

IJM Cambodja ondersteunde de reddingsoperatie en de opvang van slachtoffers. IJM Myanmar begeleidde de terugkeer en nazorg van de survivors. IJM Thailand ondersteunde het strafrechtelijk onderzoek, de juridische procedures en de dienstverlening aan slachtoffers.
Groeiend probleem in Zuidoost-Azië

De zaak onderstreept de veranderende aard van mensenhandel in Zuidoost-Azië. Criminele netwerken maken steeds vaker gebruik van misleidende vacatures om kwetsbare mensen te rekruteren voor zogenoemde scam compounds, waar zij onder dwang worden ingezet voor online fraude.

Sinds 2021 heeft IJM in Thailand bijna 1.800 survivors van gedwongen online fraude ondersteund en bijgedragen aan 17 veroordelingen. Deze uitspraak vormt opnieuw een belangrijke stap in de strijd tegen internationale mensenhandel en het ontwrichtende werk van internationale criminele netwerken.