In Zuid-Azië hebben lokale autoriteiten, met steun van IJM, acht volwassenen en drie kinderen bevrijd die werden uitgebuit en mishandeld voor de aanleg van wegen.

De eigenaar van de bouwplaats had de gezinnen misleid met een vooruitbetaling en hen in november 2024 aangeworven voor bouwwerkzaamheden. Hij beloofde hen 230 roepies (ongeveer €2,20) per dag te betalen. In goed vertrouwen reisden de arbeiders bijna 500 kilometer met het openbaar vervoer naar de werkplek – een reis van ongeveer vijf uur.

Eenmaal aangekomen beseften ze dat ze waren bedrogen. De eigenaar veranderde de vooruitbetaling in een schuld en eiste terugbetaling, wat onmogelijk was voor de gezinnen. Vervolgens dwong hij hen tot zware arbeid op de bouwplaats. Ze moesten slapen in hutjes van golfplaten en werkten dagelijks 13 tot 15 uur, met slechts één vrije dag per maand.

Eén van de arbeiders moest zijn zoon van school halen om hem te helpen op de werkplaats. Alle arbeiders, ook de kinderen, moesten grond graven, teer bereiden en grind leggen. Voor hun zware werk ontvingen ze nooit loon.

Het was verboden om de werkplek te verlaten. Toen een man smeekte om zijn zieke moeder in het ziekenhuis te mogen bezoeken, stemde de eigenaar uiteindelijk toe – maar hield hij de vrouw en kinderen van de arbeider als onderpand vast. Elke dag dat de man wegbleef, verhoogde de eigenaar bovendien het zogenaamde schuldbedrag.

De arbeiders kregen dagelijks oud voedsel. Toen drie van hen vroegen om eten van betere kwaliteit, werd de eigenaar woedend en mishandelde hij hen. Daarbij liepen de arbeiders snijwonden aan hun vingers op en littekens in hun nek.

Een lokale partner van IJM, Foundation for Sustainable Development (FSD), kwam de zaak op het spoor en waarschuwde IJM. Na onderzoek sloeg IJM alarm bij de lokale autoriteiten, die kort daarna de gezinnen in veiligheid brachten. Drie verdachten zijn aangeklaagd wegens mensenhandel.

De bevrijde gezinnen ontvangen nu steun van de overheid en van IJM’s lokale partners. Ze hebben ook officiële vrijheidscertificaten gekregen, waarmee hun schulden formeel zijn geschrapt.