In Zuid-Azië zijn 39 kinderen, vrouwen en mannen bevrijd uit zes houtskoolbranderijen, waar zij werden uitgebuit en mishandeld. Eén van de bevrijde vrouwen beviel kort na haar terugkeer naar huis van een gezonde baby.

De zaak kwam aan het licht toen het team van IJM in Zuid-Azië verontrustende informatie ontving van twee jonge mannen. Zij waren ontsnapt uit een van de houtskoolbranderijen en vertelden dat meerdere familieleden nog vastzaten op verschillende locaties. Die familieleden werden, zo verklaarden de jongemannen, dagelijks geconfronteerd met uitbuiting, misbruik en vernedering.

IJM schakelde direct partnerorganisaties in die actief waren in de omgeving van de branderijen. Samen brachten zij zes locaties in kaart waar familieleden en andere slachtoffers vermoedelijk werden vastgehouden.

Op dinsdag 18 augustus informeerde IJM een hoge ambtenaar over de vermoedelijke misdrijven. Hij kwam direct in actie. Een medewerker van IJM Zuid-Azië vertelde: “Omdat deze ambtenaar eerder te maken had gehad met zaken van gedwongen arbeid, was hij zeer gemotiveerd. Hij nam meteen contact op met de verantwoordelijke autoriteiten en stelde voor om bij alle zes branderijen gelijktijdig bevrijdingsoperaties uit te voeren, zodat uitbuiters elkaar niet konden waarschuwen.”

IJM vroeg daarnaast toestemming om de politie en overheidsmedewerkers die aan de acties zouden deelnemen vooraf te trainen. Op 19 augustus kwamen 116 functionarissen bijeen voor een intensieve training over de nationale wetgeving tegen gedwongen arbeid en de voorgeschreven procedures bij bevrijdingsoperaties.

Op 20 augustus om 9.00 uur stonden de getrainde functionarissen klaar, nog voordat de IJM-teams arriveerden. Na een korte briefing ondersteunde IJM de verschillende politieteams bij gelijktijdige invallen op de zes locaties. De autoriteiten legden zorgvuldig getuigenverklaringen vast over de uitbuiting en hielpen de families hun bezittingen te verzamelen voordat zij naar een veilige plek werden gebracht.

De autoriteiten deden er alles aan om de kinderen, vrouwen en mannen gerust te stellen. Zo maakten ze contact met de jongste kinderen door spelletjes te doen en high-fives te geven, zodat de bevrijding niet opnieuw een angstige ervaring zou worden.

Aan het eind van de dag waren alle zes bevrijdingsoperaties succesvol verlopen. In totaal werden 39 mensen bevrijd en twee verdachten aangehouden. De bevrijde mensen ontvingen vrijlatingscertificaten, waarmee hun banden met de uitbuiters formeel werden verbroken.

Ook zorgden de autoriteiten ervoor dat de bevrijde families veilig naar huis konden terugkeren. Gewapende politieagenten begeleidden hen tijdens de reis. Bij aankomst werden zij overgedragen aan lokale autoriteiten, die tijdelijke huisvesting, warme maaltijden en medische zorg regelden.

Voor één jonge vrouw kreeg de thuiskomst een wel heel bijzondere betekenis. Zij was negen maanden zwanger op de dag van de bevrijding. Twee dagen later, op zaterdag 22 augustus, kon zij met steun van lokale autoriteiten veilig en in vrijheid bevallen van haar baby.