ij was nog maar elf jaar. Een man uit zijn dorp bood zijn ouders een voorschot aan van 1000 roepies (ca. 13 euro) en zou Suriya aan een baantje helpen. Het gezin leefde in diepe armoede, dus de kans op dit extra inkomen konden ze niet laten lopen. Samen met zijn neef Vijay werden de jongens meegenomen om in een snoepfabriek te gaan werken in de staat Maharashtra, zo'n 1400 km noordelijker.
De belofte van een goede baan bleek een gemene leugen. De jongens werden gedwongen om zestien uur per dag in de fabriek te werken, zonder goed voedsel en voldoende slaap. Ze werden constant in de gaten gehouden door de fabriekseigenaars. En ze werden uitgescholden of geslagen als ze wilden rusten, of als vroegen of ze hun familie mochten bezoeken, zelfs al was dit voor een bruiloft of religieuze feestdag.
Pas in januari 2017, toen Vijay uit de fabriek ontsnapte en thuis wist te komen, realiseerden Suriya's ouders zich hoe gevaarlijk de situatie van hun zoon was geweest.
Emotioneel en in slechte geestelijke gezondheid vertelde Vijay over de gewelddadige kwellingen waarmee de kinderen in de fabriek te maken kregen. Toen Vijay per ongeluk teveel zout aan een recept had toegevoegd, sloeg de vrouw van de eigenaar hem met een ijzeren staaf en brandde zijn benen met hete olie. Dit voorval veroorzaakte veel angst onder de kinderen en bij Vijay zijn de littekens nog steeds zichtbaar. Maar na de ontsnapping van Vijay werd de situatie nog nijpender: de fabriekseigenaar belde Suriya's ouders op en dreigde hem te doden als zijn neef niet terugkwam.
Wilt u vandaag geven en helpen om kinderen en families te vinden die vastzitten in slavernij?
De ouders van Suriya meldden zijn situatie direct aan de autoriteiten van de staat Tamil Nadu en een lokale NGO riep de hulp van IJM in. Samen met autoriteiten van Suriya's thuisstaat en van zijn laatst bekende locatie noordwaarts gingen we aan de slag.
Het team van IJM in Mumbai bevond zich het dichtst bij Suriya’s werkplaats en zocht samen met de NGO-partners en de politie uit, in welke fabriek hij precies werd vastgehouden. Vervolgens werd de fabriekseigenaar door de politie ondervraagd en uiteindelijk in februari gearresteerd voor kindermishandeling. Maar terwijl de dagen weken werden, bleef Suriya zelf spoorloos. Zelfs nadat IJM de ouders hielp met het indienen van een gerechtelijk bevel om het onderzoek te versnellen bleven de zoektochten van de politie vruchteloos.
Maanden gingen voorbij en Suriya's familie begon de hoop op te geven. In nabijgelegen gemeenschappen deden verhalen de ronde van andere kinderen die nooit meer naar huis terugkeerden; onder andere van een jongen die naar een haast identieke snoepfabriek noordwaarts was gestuurd en meer dan tien jaar werd vermist. Suriya was een van de tienduizenden Indiase kinderen geworden die jaarlijks verdwijnen.
Zijn vader Arumugam herinnert zich: "Toen de zoektochten dag na dag niets opleverden, begon ik me af te vragen of Suriya nog wel leefde... Elke nacht keek ik naar de maan en vroeg de maan om een licht te schijnen op de verblijfplaats van mijn zoon."
We zijn bezig met het doen van onmogelijke dingen, en zonder uw hulp zal dit werk onmogelijk blijven
"Vandaag kan ik jullie verheugd meedelen dat Suriya vermist was maar weer is gevonden." Met dit korte berichtje maakte Clement David van IJM het bijzondere nieuws aan het team bekend: de autoriteiten hadden Suriya eindelijk gevonden, levend. Nadat Vijay was vertrokken, was ook hij uit de fabriek ontsnapt en hij werkte nu op een nabijgelegen boerderij voor zijn levensonderhoud. Van de dag waarop hij door de autoriteiten werd gevonden herinnert Suriya zich: "Mijn enige gedachte was naar huis gaan en mijn familie weer zien."
De politie reisde met hem mee van Tamil Nadu naar Maharashtra om hem persoonlijk thuis te brengen op 14 juli. "Ik kon mijn tranen niet bedwingen toen ik Suriya weer zag na al die jaren", vertelt Arumugam. "Suriya zei dat ik me geen zorgen meer hoefde te maken, omdat hij veilig was teruggekeerd."
"Ik ben heel blij om weer thuis te zijn", verklaart Suriya met een glimlach. "Ik wil een verantwoordelijke zoon zijn, mijn opleiding afmaken en gaan werken om mijn familie te helpen."
IJM zal de autoriteiten en onze NGO-partners waar nodig ondersteunen in de zaak tegen de fabriekseigenaar, die Suriya, Vijay en talloze andere kinderen mishandelde en als slaven gebruikte.