Toen IJM 2015 begon met haar werk tegen online uitbuiting, kwamen de eerste zaken al snel uit Iligan City. Dat was niet verwonderlijk: de stad gold als één van de grootste brandhaarden van online kindermisbruik

In 2022 organiseerde IJM een training in een naburige stad. Een van de deelnemers was Armien Alorro, zij werkte voor een overheidsinstelling voor sociaal welzijn in Iligan. ‘Tijdens die workshop hoorde ik voor het eerst over online seksuele uitbuiting van kinderen,’ vertelt ze. ‘Ik ontdekte dat Iligan City een brandhaard was van deze misdaad. Ik voelde me beschaamd en boos.’

Ze maakte het haar persoonlijke missie om niet alleen kinderen te redden, maar ook de daders ter verantwoording te roepen. Terug in Iligan kon Armien niet stil blijven. Ze reed snel terug naar Iligan om voor het einde van de werkdag bij het kantoor van de burgemeester aan te komen. Ze wachtte tot burgemeester Frederick Siao terugkwam op zijn kantoor en zorgde ervoor dat hij de schokkende statistieken en gegevens van IJM te horen kreeg.

De volgende dag kwamen medewerkers van IJM naar Iligan voor een ontmoeting met de burgemeester. Armien had het gesprek persoonlijk geregeld.

‘We hielden een vergadering met de lokale overheid en andere partners om de oprichting van een multidisciplinair team voor te stellen,’ zegt Holiday Albo, maatschappelijk werker bij IJM. ‘Burgemeester Siao reageerde met een krachtige opdracht: Onderneem actie. Dat moment markeerde het begin van de betrokkenheid van Iligan City bij de strijd tegen online kindermisbruik.’ In het multidisciplinaire team (MDT) zaten vertegenwoordigers van onder andere de politie, nationale overheid, lokale kerken en scholen.

In november 2022 organiseerde IJM een training voor lokale beleidsmakers over het opstellen van gemeentelijke verordeningen tegen online kindermisbruik. Het nieuw gevormde MDT nam deel aan de training. De verordening was opnieuw een cruciale stap: ze maakte lokale aanpassingen van de nationale wet mogelijk én zorgde voor structurele financiering van het MDT.

Rechercheur met een missie
De stad besloot de strijd tegen online kindermisbruik verder te intensiveren en benoemde een speciale politieonderzoeker: Jelmar Namuag. Zijn indrukwekkende staat van dienst bij de bestrijding van drugscriminaliteit en mensenhandel maakte hem de ideale kandidaat.

‘In tegenstelling tot andere misdrijven eindigt deze vorm van uitbuiting niet zodra de daders zijn gearresteerd,’ zegt Jelmar. ‘De uitbuiting gaat door zolang er nog één beeld van het misbruikmateriaal online staat. In mijn vijftien jaar dienst zijn juist de zaken van online kindermisbruik mijn grootste motivatie geworden: om de meest kwetsbare mensen in onze gemeenschap – onze kinderen – te beschermen.’

Sergeant Jelmar volgde trainingen van IJM voor wetshandhavers. Zijn werk leidde tot nauwe samenwerking met het Philippine National Police Women and Children Protection Center en het bredere politienetwerk van Iligan City.

Politie-luitenant-kolonel Michelle Olaivar benadrukt hoe belangrijk de gezamenlijke aanpak is: ‘Online kindermisbruik bestaat echt. Maar sommigen kiezen ervoor om doof en blind te blijven – en dat helpt de daders. Zolang we dit probleem negeren, saboteren we de toekomst van onze kinderen. Dus wat kan ik zeggen? Stop alsjeblieft met doof en blind te zijn, en doe je werk.’

De samenwerking tussen IJM en Iligan City groeide uit tot een nationaal voorbeeld. Maatschappelijk werkers uit Iligan ondersteunen inmiddels trainingen voor wetshandhavers in andere regio’s.