Op maandag 10 december arriveerde een team van acht politieagenten, zes IJM-medewerkers en drie survivor-leiders bij de massagesalon. De politie had aanvankelijk moeite om binnen te komen, omdat de deuren waren beveiligd met een complex slotensysteem. Uiteindelijk slaagden twee agenten erin via een achterdeur toegang te krijgen en de overige teamleden binnen te laten. Door deze vertraging waren enkele verdachten mogelijk ontsnapt via een luchtventilatiekanaal.

De autoriteiten arresteerden snel de overgebleven verdachten en scheidden hen van de twaalf mogelijke slachtoffers. ‘Alle slachtoffers vertelden dat ze waren gelokt met valse beloften van een goede baan, bijvoorbeeld als receptioniste in de spa of als masseuse,’ vertelt een IJM-medewerker. ‘Bij aankomst werden ze gedwongen make-up en uitdagende outfits te dragen. Managers en pooiers maakten foto’s van hen om naar klanten te sturen. Daarna werden ze opgesloten zonder enige mogelijkheid om te ontsnappen.’

De mensenhandelaren hadden volledige controle over hen. Hoe ver die macht reikte, werd duidelijk toen autoriteiten en maatschappelijk werkers de kinderen ondervroegen. ‘Het was hartverscheurend om te zien hoe zij de politie probeerden te overtuigen dat ze volwassen waren,’ vertelt een IJM-medewerker. ‘Hun denken is gemanipuleerd. We blijven werken aan het opbouwen van vertrouwen en het verkrijgen van inzicht in de psychologische mechanismen die hier spelen.’

Na de bevrijdingsactie ondersteunde IJM de politie bij het verzamelen van bewijsmateriaal en het indienen van aanklachten tegen de verdachten. Daarnaast zorgde IJM ervoor dat de interviews met de slachtoffers zorgvuldig en trauma-sensitief werden uitgevoerd. Ons team blijft de voortgang van de zaak nauwlettend volgen in samenwerking met de politie en andere betrokken overheidsinstanties.

Cruciale rol van survivors
Deze bevrijding is de eerste bevrijdingsoperatie ondersteund door IJM Bangladesh sinds die in april 2025 haar programma tegen seksuele exploitatie van kinderen in Bangladesh is begonnen. De bevrijdingsactie is het resultaat van jarenlange inspanningen van het IJM-team in Bangladesh. Het doel van IJM Bangladesh is om in de komende vijf jaar 6,5 miljoen meisjes te beschermen tegen seksuele exploitatie.

In de afgelopen maanden heeft IJM trainingen verzorgd voor lokale politie, advocaten en openbaar aanklagers in Bangladesh om hun kennis van wetgeving tegen mensenhandel te verdiepen en hun rol in de bestrijding van seksuele uitbuiting van kinderen te versterken. De impact hiervan werd duidelijk zichtbaar in de zorgvuldige manier waarop de politie met slachtoffers omging en hun identiteit richting de media beschermde.

Cruciaal was dat deze operatie plaatsvond kort nadat IJM een samenwerking startte met Anirban Survivor Voice, een collectief van overlevenden van mensenhandel. Hun leden speelden een sleutelrol in het succes van de bevrijdingsactie door op te treden als onafhankelijke getuigen.