In een grote Zuid-Aziatische staat zien we dat de overheid steeds sneller ingrijpt bij moderne slavernij. Zo hielpen lokale autoriteiten onlangs een arm echtpaar dat werd lastiggevallen en uitgebuit door hun vroegere werkgever in een steenfabriek.

In 2021 leende het echtpaar omgerekend zo’n 667 euro van de eigenaar om rond te komen in een moeilijke periode. In ruil daarvoor werkten ze drie jaar in zijn fabriek om hun schuld af te lossen. In juni 2024 was hun schuld eindelijk afbetaald en konden ze terug naar huis.

Maar de eigenaar liet het daar niet bij. Op 1 september ging hij naar hun dorp, waar de man op dat moment niet thuis was. Hij sprak de vrouw aan en beweerde onterecht dat ze nog steeds schuld bij hem hadden. Toen ze weigerde terug te keren naar de fabriek, ontvoerde hij de vrouw met geweld in zijn auto en dwong haar opnieuw te werken.

Haar man ontdekte al snel wat er gebeurd was. Hij was geschokt en wanhopig. Op 5 september bezocht hij een gemeenschapsevenement van de District Legal Services Authority (DLSA), een overheidsorganisatie die gratis juridische hulp biedt aan kwetsbare mensen. Tijdens het evenement sprak een districtsrechter over juridische rechten, en de man vertelde over de ontvoering en de vele dreigtelefoontjes die hij kreeg van de eigenaar van de steenfabriek.

De rechter gaf direct opdracht tot actie. De volgende dag wist de DLSA samen met de lokale politie de vrouw te bevrijden en bracht haar veilig thuis. De politie stelde een proces-verbaal op en arresteerde de eigenaar. Hij zat 27 dagen vast – vrij uitzonderlijk, omdat verdachten in zulke zaken vaak snel weer worden vrijgelaten. IJM ondersteunt de autoriteiten bij de lopende rechtszaak.

Hoewel de vrouw nu vrij was, bleef er angst voor nieuwe uitbuiting. In september van dat jaar vroeg de adjunct-commissaris van arbeid aan IJM om het echtpaar aan te dragen voor rehabilitatie- en vrijlatingscertificaten – belangrijke documenten die schulden ongedaan maken en langdurige hulp mogelijk maken. IJM merkte op dat dit echtpaar zulke documenten nog niet had ontvangen, en diende hun zaak in bij het Ministerie van Arbeid.

IJM volgde het proces op de voet. Op 19 februari 2025 stelde de districtsregering een officieel onderzoek in om de ervaringen van het echtpaar te bevestigen. Daarna kregen zij hun vrijlatingscertificaten. Daarmee staat vast dat hun schuld is kwijtgescholden en dat de eigenaar geen enkele zeggenschap meer over hen heeft.

IJM-medewerkers waren blij te zien dat verschillende overheidsdiensten goed samenwerkten om het echtpaar te helpen. In het verleden kostte het maanden van aandringen om zulke stappen voor elkaar te krijgen. Nu begrijpen veel ambtenaren hoe ernstig dwangarbeid is en handelen ze snel.

IJM en haar lokale partners blijven zich inzetten voor het lange termijn herstel van dit echtpaar – zodat zij dit moeilijke hoofdstuk kunnen afsluiten en een hoopvolle toekomst kunnen opbouwen.