Begin mei kreeg Tukaram bezoek van een team van IJM die slachtoffers van dwangarbeid in zijn dorp bezochten. Hij vertelde hen over zijn zus. Het team was geraakt door zijn verhaal en herkende de tekenen van mensenhandel. Ze gingen onderzoek doen naar de werkplek waar Yamuna op die noodlottige dag naartoe vertrokken was.
Wat ze aantroffen was veel erger dan Tukaram zich had voorgesteld: zijn zus en tientallen anderen werden gedwongen te werken in een enorme steengroeve, terwijl hun kinderen werden verkocht om op een nabijgelegen geitenboerderij te werken. Ze leefden in tenten van takken en losse plastic zeilen en kookten hun karige maaltijden op kleine open vuurtjes. Velen zaten al meer dan twaalf jaar op deze manier gevangen – onder dreiging, zonder loon en blootgesteld aan fysiek geweld. Om te voorkomen dat ze opstandig werden, gaven de eigenaren hen drugs en alcohol. Kinderen moesten veertien uur per dag werken met amper één maaltijd, terwijl hele gezinnen omgerekend slechts 11 euro kregen voor tien dagen werk.
“De systematische aard van de uitbuiting was schokkend,” aldus een medewerker van IJM. De eigenaren van de werkplaatsen gebruikten woekerleningen met rentetarieven tot 150 procent per week om de arbeiders aan het werk te houden en hun angst te voeden.
IJM bracht de zaak onder de aandacht van onze partner-ngo Amrutvahini en de districtsautoriteiten, die op 15 mei een bevrijdingsoperatie op touw zetten. Daarbij arresteerde de politie drie van de zes hoofdverdachten en diende een eerste aangifte in vanwege dwangarbeid, kinderarbeid en misbruik van etnische minderheden – alle arbeiders behoorden namelijk tot een etnische minderheid. De overige drie verdachten zijn voortvluchtig.
De autoriteiten bevrijdden 69 mensen van de werkplekken en spoorden drie anderen op die onlangs waren ontsnapt. In totaal hebben ze 72 overlevenden vrijlatingscertificaten verstrekt die hun valse schulden formeel verbreken. Deze certificaten geven de survivors bovendien recht op financiële compensatie en langdurige bescherming door de wet.
Een IJM-medewerker vertelde: “Het is ontzettend indrukwekkend om te zien hoe het openbare rechtssysteem in werking treedt om mensen in armoede te helpen, hun waardigheid en vrijheid terug te geven, hun leven te veranderen en te bewijzen dat gerechtigheid geen voorrecht is voor enkelen, maar een recht voor iedereen.”
Onder de bevrijdde arbeiders bevond zich ook de zus van Tukaram, die bijna op de grond viel toen ze haar lang verloren gewaande broer zag. Een medewerker van IJM herinnert zich: “Toen Tukaram na 16 lange jaren eindelijk herenigd werd met zijn zus, was dat een emotioneel moment voor alle aanwezigen. Er waren geen woorden – alleen tranen en stilte. We voelden de overweldigende kracht van bevrijding.”
IJM en Amrutvahini zullen de lokale autoriteiten blijven steunen bij het rechtelijk vervolgen van de vermeende misbruikers en bij het bieden van steun aan de survivors.