Kuppan* deed zijn uiterste best om zijn arme familie in leven te houden, totdat een eigenaar van een landbouwbedrijf hem werk aanbood in ruil voor een lening van 1000 rupees (ca 12 euro). Kuppan was 15 en had geen idee wat deze lening hem zou gaan kosten: drie generaties in dwangarbeid.

De volgende dertig jaar probeerde Kuppan zo eenvoudig mogelijk te leven om de misdadige eigenaar tevreden te stemmen. Hij trouwde met Malliga*. Ze kregen vier kinderen, alle vier in gevangenschap geboren. Twee van zijn kinderen trouwden en kregen ook kinderen in dezelfde situatie van dwangarbeid. De hele familie zwoegde onder de hete zon en in de regen, in de val gelopen als slaven, ver van de bewoonde wereld.

De boerderijeigenaar hield ze vast door hen te manipuleren met de lening. Hij vroeg hoge rentes en gaf ze een schamel loon. Soms kregen de mannen 150 rupees, nog geen 2 euro, per dag en de vrouwen 80 rupees. Soms kregen ze wekenlang niets.

Wanneer de gezinnen een familiebezoek wilden brengen of een religieus festival wilden bezoeken, moest er altijd een aantal van hen op de boerderij blijven om er zeker van te zijn dat de anderen terug zouden komen. Wanneer ze te laat terugkwamen, haalde de boer hen op met zijn auto en liet ze opdraaien voor de benzinekosten. Vluchten kon niet.

Kuppan vertelt: “Vijf jaar geleden kwamen hier een paar mensen die ons beloofden dat ze ons hier weg zouden halen. De eigenaar hoorde dat en zei, ‘Heb ik jullie niet verteld dat ik overal mijn mensen heb en dat jullie het niet moeten wagen om te ontsnappen?’ Hij sloeg ons allemaal. Vanaf die dag accepteerden we ons lot. Hier zouden we sterven.”

Het lot pakte anders uit
Verwanten deelden het verhaal van Kuppans familie met de ‘Released Bonded Laborers Association’ (RBLA) in hun woonplaats. De RBLA bestaat uit voormalige slaven. Ze helpen de lokale overheid bij het opsporen van families in dwangarbeid. IJM heeft geholpen bij de redding van veel van de RLBA leden. Daarnaast heeft IJM de trainingen gegeven in hoe ze de leiding kunnen nemen in het gevecht tegen slavernij.

In het verleden was Kuppan in de steek gelaten, maar toen de RBLA arriveerde nam hij de kans waar en vroeg ten einde raad nog één keer om hulp. Een veldwerker van IJM die de RBLA steunde vertelt: “De werkers zeiden, ‘wanneer jullie ons hier niet uit halen, laat ons dan met rust. Hier zullen we sterven. Zorg er alsjeblieft voor dat we geen gedoe krijgen met onze eigenaar.’”

Leiders van de RBLA legden de zaak voor aan een overheidsfunctionaris, de ‘Revenue Divisional Officer’ (RDO) die een team opzette dat tot op het hoogste niveau was voorbereid om een reddingsoperatie uit te voeren. Zo werden alle 17 leden van de vier gezinnen bevrijd, inclusief zes kinderen. De officer zorgde voor vrijheidscertificaten waarmee de gezinnen officieel in vrijheid gesteld worden en waarmee de schuld is kwijtgescholden. Ook gaf hij de mensen financiële steun om ze te helpen gewend te raken aan het gewone leven.

De komende weken zal de overheid ervoor zorgen dat de gezinnen een stukje land krijgen waarop ze een huis kunnen bouwen. Ook krijgen ze een ID kaart. Totdat hun huizen klaar zijn, verblijven de gezinnen bij verwanten. Ze krijgen ook een bankrekening waarop een uitkering wordt gestort ten behoeve van hun rehabilitatie. The RBLA zal de gezinnen steunen vanuit hun eigen ervaringen. Een krachtig getuigenis dat herstel mogelijk is.

Nieuwe hoop
De eerste ochtend na de redding zei Malliga: “Ik heb nog nooit zo vredig geslapen. Ik ben niet meer aan handen en voeten gebonden, ik hoef voor niemand meer te buigen. Ik ben vrij. Ik had nooit durven hopen dat deze dag zou komen.”

* Omwille van hun privacy, zijn dit niet hun echte namen.