HENNAI, ZUID-AZIË – Onkruid bedekt de gesloten poorten van de houtfabriek. Een groot contrast met de situatie bij de fabriek in Tamil Nadu twee jaar geleden, toen er nog volop gewerkt werd. Door in slavernij gehouden gezinnen.
Tot maart 2019 was dit een plek waar 31 kinderen, vrouwen en mannen vreselijk werden uitgebuit en mishandeld. Een veertienjarig meisje werd gedwongen alcohol te drinken en werd seksueel misbruikt door de eigenaar. Iedereen op de locatie leefde in een dagelijkse angst voor geweld. Totdat IJM samen met lokale autoriteiten een reddingsoperatie uitvoerde. De gezinnen werden bevrijd. De eigenaar van de fabriek werd gearresteerd en aangeklaagd voor het uitbuiten van de slachtoffers en het overtreden van de wet.
Het was de tweede keer dat de man was opgepakt voor het uitbuiten van arme gezinnen, maar de eerste keer dat hij daadwerkelijk voor zijn misdaden werd aangeklaagd. Zijn gesloten bedrijf bewijst hoe belangrijk het is dat criminelen ter verantwoording worden geroepen voor hun misdaden om zo de meest kwetsbaren te beschermen.
Het bezoek aan de gesloten fabriek, maakte onderdeel uit van een onderzoek van IJM Chennai om te zien hoe handhaving van wetten criminelen heeft afgeschrikt. Eerder dit jaar bezocht IJM zes locaties, waaronder twee rijstvelden, twee steenfabrieken, een veehouderij en een houtfabriek. Op al deze locaties hielp IJM lokale autoriteiten in 2019 bij bevrijdingsoperaties.
Al de zaken gaan momenteel door het rechtssysteem. Politie heeft de zaken opgepakt, aanklachten zijn ingediend en in drie gevallen zijn de eigenaren al gearresteerd.
Het bezoek aan de zes locaties wijst uit dat er twee volledig gesloten zijn. Bij de vier locaties die nog open zijn, zijn de arbeidsomstandigheden voor de werknemers drastisch verbeterd. Van slavernij is geen sprake meer. De mannen en vrouwen zijn vrij om te gaan en staan waar zij willen en krijgen volgens richtlijnen betaald. Ook zijn er geen kinderen meer aan het werk.
De zes zaken laten zien hoe belangrijk goed functionerende rechtssystemen zijn om de meest kwetsbaren te beschermen. Daders worden opgepakt en aangeklaagd. Hun locaties worden gesloten of verbeteren drastisch voor de werknemers. Potentiele daders realiseren zich nu dat zij niet langer straffeloos hun misdaden kunnen begaan.
Video uit 2019 van de situatie destijds in één van de zes bezochte fabrieken.
Dit is de toekomst die wij willen zien. Een toekomst waarin lokale bedrijven kunnen groeien zonder de meest kwetsbaren uit te buiten en waar families kunnen vertrouwen op bescherming van werkende rechtssystemen.
Deze toekomst vraagt om een lange adem. In de afgelopen twintig jaar zagen wij in Chennai dat lokale autoriteiten slavernij als een serieuze misdaad zijn gaan zien. Daar waar misdadigers vroeger nauwelijks hoefden te vrezen te worden opgepakt, is die straffeloosheid voorbij. Steeds meer zien wij dat lokale ngo’s en autoriteiten door onze trainingen bevrijdingsoperaties uitvoeren en daders ter verantwoording roepen. Toen wij in Chennai begonnen, zagen velen dit als een onmogelijke opgave. Nu zien wij dat het zijn vruchten afwerpt. In de zes locaties die wij bezochten, maar ook elders in de stad, staat en het land.