Een machtige en invloedrijke eigenaar van een steengroeve in Zuid-Azië is veroordeeld tot zeven jaar gevangenisstraf voor het uitbuiten van families. Deze families behoorden tot een minderheidsgroep en leefden in armoede voor de tirannieke eigenaar hen ruim 12 jaar geleden in slavernij voerde.

Deze zaak begon al in 2010. IJM voerde toen samen met de lokale autoriteiten een reddingsoperatie uit waarbij ze 34 kinderen, vrouwen en mannen bevrijdden die als slaaf werden uitgebuit in de steengroeve. De overheid gaf ze vrijheidscertificaten om te bevestigen dat ze nu echt vrij waren en te voorkomen dat iemand anders ze opnieuw tot slaaf kon maken. Daarnaast kregen ze een geldbedrag om een nieuw leven in vrijheid op te bouwen.

De steengroeve werd gerund door een vader en zijn zoon, die beiden een schrikbewind voerden. De vader overleed echter, waardoor alleen de zoon gerechtelijk vervolgd kon worden. IJM ondersteunde de rechtszaak 12 jaar, maar droeg de zaak uiteindelijk volledig over aan de openbaar aanklagers. Zij werden geconfronteerd met grote uitdagingen. De eigenaar van de steengroeve had namelijk een zeer machtige en ervaren advocaat, die de survivors geregeld bestookte met intimiderende vragen.

Maar de getuigen lieten zich niet bang maken en getuigden onbevreesd wat de steengroevebaas hen had aangedaan. De rechter sprak een vonnis in hun voordeel uit. IJM prijst de openbaar aanklagers en de rechter voor hun fijngevoeligheid richting de survivors en hun vastberadenheid om te zoeken naar waarheid en gerechtigheid in deze zaak.

Selvam is één van de survivors en moest vier jaar als slaaf werken in de steengroeve. Hij herinnert zich: “Ik was bang voor iedereen. Niet alleen voor de eigenaar, maar ook voor de overheid. Ik zal vol angst toen ik voor de eerste keer het gerechtsgebouw binnenging om te getuigen.”

Maar vandaag de dag zijn Selvam en de andere survivors vol zelfvertrouwen en zien ze de verbeteringen in hun rechtssysteem. “Ik heb het gevoel dat de overheidsambtenaren nu veel meer begrip hebben voor onze behoeften, zeker als ze weten dat we hebben vastgezeten in slavenarbeid.”

Hij en zijn vrouw, Kannamma, leiden een vredig leven en zijn dankbaar dat hun dagen van wrede uitbuiting en slavernij achter hen liggen. Ze hebben werk en Selvam is daarnaast leider van de lokale Bonded Laborers’ Association, een groep van mensen die bevrijd uit slavernij. Selvam concludeert: “Deze veroordeling heeft mij doen beseffen: als je een misdaad begaat, kom je daar niet mee weg, hoe machtig en invloedrijk je ook bent.”

Foto: een deel van de mensen die in 2010 uit de steengroeve werden bevrijd.