Een bevrijdingsoperatie van International Justice Mission en lokale autoriteiten maakt een einde aan jarenlange uitbuiting van drie gezinnen in een steenfabriek in Zuid-Azië. Drie jaar lang werden zij gedwongen loodzwaar werk te doen, onder mensonterende omstandigheden.

Deze gezinnen, bestaande uit 9 kinderen en 11 volwassenen, werden begin 2023 naar de fabriek gelokt. De rijke fabriekseigenaar en zijn vrouw hadden hen een royale vooruitbetaling toegezegd. Het geld zouden ze met hun arbeid in korte tijd terugverdienen, beloofde hij. Vervolgens gebruikte hij die voortuitbetaling echter als dwangmiddel door een enorme rente te rekenen.

De families verloren al hun vrijheid. Ze mochten het fabrieksterrein niet verlaten en moesten maandelijks duizenden zware bakstenen produceren. Een salaris – behalve een kleine vergoeding voor eten – ontvingen ze niet. Zelfs bij noodgevallen in de familie of ziekte, mocht telkens maar één persoon het fabrieksterrein verlaten. De anderen werden vastgehouden als ‘onderpand’.

Geweld was een vast onderdeel van hun dagelijks leven. Dagelijks werden de mannen geslagen, de vrouwen werden voortdurend lastiggevallen en bedreigd. Toen een 5-jarig jongetje een hoofdwond en een gebroken been opliep, zorgde de eigenaar met tegenzin dat hij medische hulp kreeg, maar hij telde de kosten op bij de zogenaamd ‘openstaande schulden’.

Zware dreigementen
In 2024 verkocht de eerste eigenaar de arbeiders aan de steenfabriek van een familielid in de buurt - waar ze opnieuw vast kwamen te zitten. De eigenaar van die fabriek en zijn handlangers uitten zware dreigementen naar de arbeiders: ‘We weten waar jullie huizen staan en waar jullie familie woont. Als jullie proberen te ontsnappen, kunnen we jullie met geweld terughalen.’

Halverwege 2025 ondervond één man hoe serieus dit dreigement was. De eigenaren sloegen hem zo hard dat hij voor zijn leven vreesde. Hij wist te ontsnappen van de werkplek, waarbij hij zijn vrouw en kinderen moest achterlaten. Vervolgens moest hij enkele maanden onderduiken, omdat de eigenaren in zijn dorp naar hem zochten en zijn familie bedreigden.

Eind 2025 vond deze man de moed om de zaak te melden bij de lokale overheid, die nodigde International Justice Mission en hun partner-ngo Amrutvahini uit om te helpen.

Slechts twee uur nadat ze over de zaak hadden gehoord, leidden de lokale autoriteiten op 7 januari een deskundige bevrijdingsoperatie. Het team bevestigde dat er sprake was van zware uitbuiting, hielp de families hun schamele bezittingen in te pakken en bracht hen vervolgens in veiligheid op een overheidskantoor. Terwijl de autoriteiten hun verhalen vastlegden, regelden IJM en Amrutvahini warme maaltijden en medische zorg voor iedereen en schone kleding voor de negen kinderen.

Bemoedigend en ontroerend
Een medewerker van International Justice Mission vertelde: ‘Op het politiebureau speelden de kinderen vrijuit op het open terrein, met alles wat ze konden vinden. Het was heel bemoedigend en ontroerend om ze weer veilig en vrij te zien spelen.’

Binnen 24 uur verstrekten de autoriteiten de overlevenden vrijheidscertificaten, om hun valse schulden officieel kwijt te schelden en hen volledige wettelijke bescherming te geven. De politie deed aangifte om een officiële zaak te starten over de gedwongen arbeid. De verdachten zijn nog niet aangehouden, maar hun voortdurende intimidatie is gemeld bij hogere politiechefs, zodat zij verdere maatregelen kunnen nemen.

Lokale autoriteiten begeleidden de families veilig terug naar huis, waar medewerkers van Amrutvahini hen zullen ondersteunen bij hun herstelproces.