37 mensen, onder wie tien kinderen, zijn op 12 mei door IJM en lokale autoriteiten bevrijd uit een steenfabriek waar zij werden mishandeld en uitgebuit. Zij zaten daar zes maanden gevangen, onder het mom van valse schulden. 
 

Een man vertelde emotioneel: “We dachten dat we deze plek nooit zouden kunnen verlaten; we geloofden dat we hier zouden sterven of gedood zouden worden. Ze lieten zelfs een 14-jarige werken zoals wij volwassenen. Ze gaven ons niet eens water om ons te wassen in deze hitte. We moesten leven alsof we in een varkensschuur zaten. We zijn zo blij dat de overheid ons hier heeft weggehaald. We zullen nooit meer zo’n voorschotlening voor werk aannemen.”

De families waren afkomstig uit arme en achtergestelde gemeenschappen. Met een royale vooruitbetaling en de belofte van goed werk werden zij naar de steenfabriek gelokt. Daar moesten ze uitputtende werkdagen van 11 uur maken, zeven dagen per week. Elk gezin ontving wekelijks slechts een klein bedrag om minimale voedsel- en basisbehoeften te dekken. Ze woonden in kleine hutten op het terrein. Fysiek en verbaal misbruik waren dagelijkse realiteit, zelfs voor zwangere vrouwen die zich te ziek voelden om de zware kleistenen te dragen.

IJM en een lokale partner meldden het misbruik op 12 mei, waarna districtsfunctionarissen diezelfde dag een bevrijdingsteam samenstelden. Die avond werden de arbeiders in veiligheid gebracht naar een overheidsopvang, waar zij konden uitrusten en hun getuigenissen delen.

“De leef- en werkomstandigheden van de arbeiders waren erbarmelijk,” zei een zichtbaar geschokte rechter. “We nemen alle maatregelen om de tussenpersoon die hen hierheen bracht en de eigenaar van de steenfabriek te arresteren.”

Alle arbeiders hebben een vrijheidscertificaat ontvangen, waarmee officieel wordt bevestigd dat zij vrij zijn en dat alle vermeende schulden zijn kwijtgescholden. De politie arresteerde de eigenaar van de steenfabriek en twee medeplichtigen. IJM blijft erop toezien dat zij vervolgd worden voor hun misdaden.

Op 14 mei begeleidden lokale autoriteiten de 37 mensen naar het treinstation, vanwaar zij terugkeerden naar hun woonplaatsen in Odisha. Daar werden zij opgevangen door hun lokale overheid, die hen zal ondersteunen bij hun langdurige re-integratie en het opbouwen van een leven in vrijheid.