Achttien mensen – onder wie zes kinderen – zijn bevrijd uit slavernij in de Indiase staat Tamil Nadu. Het gaat om zes families die tien jaar werden vastgehouden en uitgebuit. Met een valse lening en geweldsdreigingen hield de eigenaar de families in zijn macht.

Dagelijks werden ze gedwongen om in een bos doornstruiken om te hakken, zodat de eigenaar het brandhout kon verkopen. De families mochten de werkplek nooit verlaten en moesten slapen in geïmproviseerde rieten hutten die nauwelijks beschutting boden.

Een vrouw vertelde dat ze in deze omstandigheden drie van haar zes kinderen had gebaard, zonder medische zorg. Haar jongste baby is pas drie maanden oud. Een andere vrouw mocht terug naar haar dorp toen ze zwanger werd, maar haar man mocht niet mee. Hij ontmoette zijn nieuwe dochtertje pas nadat hij gered was.

De uitbuiting van de families werd ontdekt door de Released Bonded Laborers Association. Dit zijn mensen die zelf hebben vastgezeten in slavernij en nu opkomen voor individuen en families die slaaf zijn gemaakt. Zij vertelden de lokale overheid over de zaak.

De reddingsoperatie, die op 30 augustus plaatsvond, werd uitgevoerd door één van de zogenaamde ‘One Stop Crisis Teams’. Deze teams zijn van start gegaan op de Werelddag tegen Mensenhandel (30 juli) en vechten in alle 32 districten van de Indiase staat Tamil Nadu tegen slavernij. In de teams werkt IJM samen met de Indiase autoriteiten.

One Stop Crisis Teams zijn ontworpen om mensenhandel te bestrijden door proactief de werkplekken te inspecteren, slachtoffers te redden, overlevenden te helpen toegang te krijgen tot overheidsuitkeringen en het bewustzijn van slavernij in kwetsbare gemeenschappen te vergroten. Elk team bestaat uit een advocaat, een jurist, een maatschappelijk werker en een politieagent die gespecialiseerd is in mensenhandel, samen met vertegenwoordigers van vier ministeries die zich bezighouden met mensenhandel of slavernij.

Merlin Freeda, IJM’s directeur van operaties in Chennai, vertelt: “Dit team heeft gezag over de autoriteiten op districtsniveau en zet hen ertoe aan om snel actie te ondernemen in gevallen van slavenarbeid.”

De twaalf volwassenen en zes kinderen werden in slechts enkele uren tijd bevrijd dankzij de coördinatie en expertise van het One Stop Crisis Team. De families zijn nu teruggekeerd naar hun geboortedorpen, waar ze verdere steun en traumazorg zullen krijgen. Op de foto is te zien hoe de bevrijde families hun vrijlatingscertificaten tonen; deze certificaten garanderen dat de valse schulden aan de slavenhouder voor eens en altijd zijn kwijtgescholden.