Lokale autoriteiten hebben op 17 maart een grote groep mensen bevrijd uit een steenfabriek waar zij onder dwang moesten werken. In totaal ging het om 140 mensen, onder wie 53 kinderen. Sommige slachtoffers zaten daar al tot 30 jaar vast en leefden voortdurend in angst.

De zaak kwam aan het licht nadat lokale media op 16 maart melding maakten bij de districtsbestuurder. Binnen 24 uur werd een gezamenlijke actie opgezet met politie, overheidsdiensten en hulporganisaties. Zo konden de slachtoffers worden gered. Uit gesprekken met de bevrijde mensen blijkt dat complete families jarenlang werden vastgehouden door middel van valse schulden. De eigenaar van de steenfabriek en zijn zoon lokten arme gezinnen met beloften van goed werk en een voorschot. Maar dit geld veranderde later in een schuld die ze nooit konden afbetalen. Wie probeerde te vertrekken, kreeg ineens een veel hogere schuld opgelegd.

De daders richtten zich vooral op arme gezinnen en kwetsbare groepen die behoorden tot een etnische minderheid. Veel slachtoffers hadden weinig onderwijs en begrepen niet hoe de schulden berekend werden. Daardoor konden ze zich moeilijk verzetten.

De eigenaar hield het systematisch onrecht tientallen jaren in stand, onder meer door goede contacten met lokale politici en door arbeiders van de buitenwereld af te schermen. Volgens slachtoffers zei hij soms: “Jullie voorouders werkten hier, dus jullie moeten dat ook doen.”

Geweld was volgens de autoriteiten een dagelijkse routine in de fabriek. Een vrouw overleed nadat zij ziek was maar toch moest blijven werken. Zelfs arbeiders die buiten de muren van de fabriek woonden, waren doodsbang om te proberen te ontsnappen vanwege de macht en het geweld van de eigenaar.

Een vrouwelijke survivor vertelde: “Als ik soms niet ging werken, kregen we een extra schuld van 500 roepies per dag. Het was beter om in de gevangenis te zitten dan daar te werken. De eigenaar bedreigde ons ook: ‘We gooien jullie in de oven, we rijden met een voertuig over jullie heen of we schieten jullie neer.’”

Na de bevrijdingsactie is een rechtszaak gestart. Eén van de managers is gearresteerd, maar de eigenaar is nog voortvluchtig. De politie beschermt de slachtoffers vanwege de invloed van de verdachte. De overheid biedt hulp de bevrijde mensen. Hun schulden worden officieel ongeldig verklaard en ze krijgen voedsel en ondersteuning. Ook hebben ze recht op financiële hulp om hun leven opnieuw op te bouwen.