In Zuid-Azië zijn elf mensen bevrijd die werd twintig uur per dag werden gedwongen bomen om te hakken en in stukken te zagen. Onder hen was een 11-jarige jongen. De reddingsoperatie werd uitgevoerd door de lokale autoriteiten en de Released Bonded Laborers’ Association, een organisatie van mensen die vroeger vastzaten in slavernij en nu strijden tegen moderne slavernij. Dit is één van de partners waarmee IJM in Zuid-Azië samenwerkt.

De elf mensen waren afkomstig uit de Irula-gemeenschap, een etnische groep die leeft in de staat Tamil Nadu. Een man uit hun eigen gemeenschap had hen geronseld en hen mooie banen in de houtbewerking beloofd in de nabijgelegen staat Andhra Pradesh. Hij bood hen zelfs een voorschot aan van 5.000 roepies (ongeveer 60 euro).

Maar zodra de familie arriveerden op hun nieuwe werkplek, vielen ze in de macht van een wrede eigenaar. Hij bracht hen telkens naar nieuwe plekken om ze daar uit te buiten. Ze moesten twintig uur per dag bomen omhakken en het hout bewerken. De eigenaar hield hen voortdurend in de gaten en schold hen vaak uit, vooral de vrouwen. Ze sliepen in het open veld - ook als het regende - en konden alleen water halen uit een nabijgelegen reservoir dat vaak rioolwater bevatte.

Ongeveer drie maanden geleden belandde de eigenaar in een juridisch conflict over het eigendom van een nieuw stuk land. Hij gaf de arbeiders toestemming om even naar huis terug te keren. Begin maart belde hij de families weer op en eiste dat ze terugkwamen. Toen een arbeider genaamd Rajendran weigerde, kwam de eigenaar woedend naar zijn dorp en dreigde Rajendran’s benen te breken als de families niet terugkwamen.

Doodsbang stapten Rajendran’s vrouw en kinderen naar leiders van de Released Bonded Laborers’ Association (RBLA), die hun zaak voorlegden aan de lokale autoriteiten. Op 16 maart stelden de autoriteiten een reddingsteam samen en reisde samen met de RBLA-leiders om de gezinnen te ontmoeten en hen van de uitbuiting te bevrijden. De arbeiders kregen voedsel en medische behandeling. De arbeiders gaven de gezinnen een certificaat van vrijlating, waarmee hun banden met de eigenaar formeel werden verbroken. De eigenaar is door de politie in hechtenis genomen voor ondervraging.